공룡 멸종의 미스터리: 운석 충돌설 그 이상의 과학적 논쟁과 생존의 법칙

6,600만 년 전, 지구의 주인이 바뀌던 그날

거대한 파충류들이 지배하던 중생대의 종말은 인류 역사상 가장 큰 수수께끼 중 하나입니다. 지층 속에 남겨진 화석과 암석의 기록을 통해 우리는 그날의 비극을 어렴풋이 짐작할 뿐입니다. 하지만 과학 기술이 발전함에 따라 단순히 '운석이 떨어졌다'는 결론 그 이상의 복합적인 원인들이 밝혀지고 있습니다. 공룡의 멸종은 우리에게 변화에 대응하지 못한 거대 조직의 몰락이라는 준엄한 자연의 교훈을 남겨줍니다.

1. 칙술루브 운석 충돌설: 단숨에 얼어붙은 지구

현재 가장 유력한 가설은 멕시코 유카탄 반도에 떨어진 거대 운석입니다. 충돌 직후 발생한 엄청난 열기는 지표면을 태웠고, 대기 중으로 솟구친 먼지는 햇빛을 수년 동안 차단했습니다. 광합성이 중단되면서 식물이 죽고, 초식 공룡과 육식 공룡이 차례로 멸종하는 연쇄 반응이 일어났습니다. 이는 외부의 급격한 환경 변화(Disruption)가 준비되지 않은 시스템을 얼마나 처참하게 무너뜨릴 수 있는지를 보여줍니다.

2. 데칸 트랩 화산 폭발설: 서서히 다가온 환경의 압박

운석 충돌 전부터 이미 공룡들은 위기를 겪고 있었다는 주장도 강력합니다. 현재 인도 지역의 거대한 화산 활동인 '데칸 트랩' 폭발로 인해 엄청난 양의 이산화탄소와 이황화가스가 방출되었습니다. 이는 지구 온난화와 산성비, 해양 산성화를 초래하여 생태계를 서서히 약화시켰습니다. 운석 충돌은 이미 약해질 대로 약해진 공룡 생태계에 마지막 결정타(Finish Blow)를 날린 셈입니다.

3. 살아남은 자의 전략: 작고 민첩한 진화의 힘

모든 공룡이 멸종한 것은 아닙니다. 깃털을 가진 일부 소형 수각류 공룡들은 크기를 줄이고 대사율을 높여 척박한 환경에서 살아남았습니다. 이들은 오늘날 우리가 마주하는 '새(Aves)'로 진화했습니다. 또한 땅속에 숨어 지내던 원시 포유류들은 공룡이 사라진 빈자리를 채우며 새로운 시대를 열었습니다. 결국 최후의 승자는 압도적인 힘을 가진 거대 개체가 아니라, 변화에 맞춰 스스로를 혁신한 작은 존재들이었습니다.

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